要成为美国公民，外国人必须首先成为永久居民(绿卡持有者)。持有绿卡5年后合法居民可以申请美国公民身份。对于与美国公民结婚的移民来说，从绿卡到美国公民身份将需要大约3年的时间。根据庇护身份获得居留卡的人可以在获得之日起四年后申请入籍。

永久居民为了申请美国公民身份需要满足的要求很少。申请人需要证明他们在五年内在美国居住了30个月。同样，通过与美国公民结婚申请美国国籍的人，需要在三年内在美国居住18个月。

长期缺席可能会破坏申请人的连续居住。一般来说，寻求申请美国公民身份的人，不得在美国境外居留超过一年。

在海外居留了六个月内的人不用担心，因为这样短暂的旅行可能不会破坏他们的连续居住。在国外居留了六个月以上且不满一年的人可能无法申请美国公民身份。但是，如果他们通过提交USCIS要求的文件证明他们没有破坏他们的连续居住，他们可能会被允许提交公民申请。

在国外居留一年以上不能申请公民身份的人，可以在满足居留要求后再申请。这适用于那些在美国公民共同道路与在三年规则下申请的人。

某些申请人有资格缩短连续居住时间，有些申请人可以豁免连续居住要求。这适用于那些在国外为美国政府工作的人、公认的美国研究机构、公共国际组织以及美国政府的承包商。这样的申请人可以保留他们的永久居留身份。要做到这一点，他们需要以N-470的形式提交申请，以归化目的申请保留居留权。